Un homme en colère

Selon certaines estimations, l’automatisation menace plus de la moitié de tous les emplois dans les pays de l’OCDE. Et maintenant que le défi de l’emploi prend de l’ampleur, la course aux solutions a commencé.
Par exemple, Bill Gates a réclamé une taxe sur les robots, qui pourrait ralentir le rythme de l’automatisation, et des efforts pour financer d’autres types d’emplois centrés sur l’humain. L’ancien secrétaire américain au Trésor Lawrence Summers, quant à lui, prévient qu’une telle taxe entraverait l’innovation. D’autres soutiennent que les gouvernements devraient simplement subventionner les salaires des travailleurs à faible revenu.
Ce que ces perspectives sur les technologies de remplacement de la main-d’œuvre partagent, c’est une tendance à se concentrer sur les économies avancées. Mais l’automatisation constitue également une menace très réelle pour les emplois dans les économies en développement. En Afrique, en particulier, une cohorte naissante de jeunes – 11 millions entrant sur le marché du travail chaque année – aggrave la menace. Sans une planification politique minutieuse, la manne démographique prévue du continent pourrait se révéler être une bombe à retardement.
Alors que les coûts de l’automatisation chutent par rapport aux salaires des fabricants et que la production industrielle mondiale devient moins intensive en main-d’œuvre, l’Afrique perdra certains des avantages sur lesquels elle compte actuellement. À l’avenir, il pourrait ne pas être en mesure d’attirer des fabricants qui cherchent à tirer parti d’une main-d’œuvre abondante et peu coûteuse. De nombreux habitants de la région craignent maintenant de ne pas tirer grand profit de cette période fugitive d’industrialisation et que les tendances démographiques, sociales et économiques actuelles pourraient conduire à des crises humanitaires et sécuritaires à l’avenir.
La compétitivité salariale est depuis longtemps un catalyseur d’une industrialisation réussie. Depuis la révolution industrielle en Occident, le Japon, plusieurs pays d’Asie de l’Est et maintenant la Chine ont tous connu une industrialisation à grande échelle, en partie parce qu’ils avaient des salaires compétitifs. Et maintenant que les salaires en Chine augmentent, les entreprises manufacturières à forte intensité de main-d’œuvre déplacent leurs activités vers d’autres pays à bas salaires comme le Bangladesh.
Avec son offre abondante de main-d’œuvre bon marché, l’Afrique pourrait également attirer ces entreprises. Mais l’industrie ne représente qu’environ 10% de l’emploi total en Afrique, et l’avènement de l’automatisation a modifié son avantage de coût relatif.

Certes, l’Afrique doit son manque d’industrialisation davantage à des facteurs structurels tels que des climats d’investissement défavorables, des infrastructures insuffisantes et des politiques industrielles capricieuses. Mais, à ce stade, même si les décideurs africains devaient accélérer et mettre en œuvre les bonnes réformes, l’accélération du rythme de l’automatisation minerait encore l’industrialisation. Les robots deviennent à la fois moins chers et plus efficaces, tandis que les fabricants doivent compenser les pénuries de main-d’œuvre dans plusieurs économies avancées et émergentes.
La Chine et d’autres économies émergentes pourraient également perdre certains emplois, car les entreprises des économies avancées renonceraient à l’externalisation et rapprocheraient les opérations de fabrication de leur domicile. Mais la Chine a identifié l’automatisation comme une priorité stratégique et développe actuellement sa propre industrie de la robotique afin de rester en avance sur ses coûts de main-d’œuvre en hausse et sa population vieillissante. De 2012 à 2015, le nombre de robots industriels en Chine a plus que triplé, à 65 000.
L’augmentation de la production mondiale et la baisse des coûts technologiques pourraient porter un coup sévère à l’Afrique, où le développement économique est susceptible de ralentir sans l’industrialisation et l’expansion de la bulle des jeunes ne montre aucun signe de dégonflement. Selon les projections actuelles, la population africaine en âge de travailler augmentera considérablement au cours du prochain siècle, tandis que celle du reste du monde diminuera. Il incombera aux gouvernements africains de mettre en œuvre des politiques prospectives du marché du travail pour investir dans le capital humain et, plus important encore, de créer des emplois dans le secteur manufacturier à forte intensité de main-d’œuvre. Sinon, l’Afrique aura la plus grande population mondiale de jeunes sans emploi et frustrés.

L’impact est déjà apparent. Alors que les travailleurs africains recherchent de meilleures opportunités, ils affluent vers les villes plus rapidement que ces villes ne peuvent les absorber, conduisant à la prolifération des bidonvilles dans les zones urbaines et à une inondation de migration illégale vers l’Ouest. Alors que la demande d’éducation, de soins de santé et d’autres services publics continue de croître, les pressions sociales continueront de s’intensifier. Et sans sécurité économique, certains jeunes auront recours à des activités illégales ou seront la proie de groupes extrémistes exploitant leur désespoir.
Les décideurs africains devraient garder ces tendances démographiques et économiques à l’esprit lors de l’élaboration de leurs plans nationaux de développement. La région peut encore exploiter son dividende démographique, mais elle est maintenant dans une course contre les machines.
Les machines gagnent clairement du terrain. Bien que les taxer puisse ralentir leur diffusion, les décideurs seraient bien avisés d’aller au-delà des mesures provisoires et d’accélérer la mise en œuvre d’agendas de croissance inclusive. Le reste du monde devrait soutenir l’Afrique dans cette course. Une Afrique réussie serait un bien mondial. Un échec, en revanche, menacerait gravement notre sécurité collective et le développement humain en général.